Une étoile filante est une fugace trainée lumineuse qui traverse le ciel nocturne. Elle est causée par l'entrée d'un petit grain de poussière dans l'atmosphère terrestre. Le frottement à très grande vitesse de ce météoroïde dégage une forte chaleur qui porte à incandescence les gaz atmosphériques qui l'entoure, c'est ce qui le rend visible.
Les essaims d'étoiles filantes
La fréquence d'apparition des étoiles filantes varie beaucoup selon les nuits. A certaines périodes de l'année on observe l'apparition de courants réguliers et plus ou moins abondant de météores, ces moments sont appelés "pluies d'étoiles filantes" ou "essaims d'étoiles filantes". Un essaim se produit lorsque la Terre croise l'orbite d'une comète ou d'un astéroïde. Les nombreux débris laissés par ces corps sur leur trajectoire forment des nuages que notre planètes traverse tous les ans à la même période en tournant autour du Soleil. Ainsi nous pouvons établir un véritable calendrier des essaims étoiles filantes et connaître à l'avance les nuits les plus propices pour les observer :
- Quadrantides : Du 1er au 5 janvier - Pic le 3 janvier - ZHR de 120 météores
- Delta Cancrides : Du 1er au 24 janvier - Pic le 17 janvier - ZHR de 4 météores
- Gamma Ursa Minorides : Du 10 au 22 janvier - Pic le 18 janvier - ZHR de 3 météores
- Alpha Centaurides : Du 28 janvier au 21 février - Pic le 7 février - ZHR de 6 météores
- Delta léonides : Du 15 février au 10 mars - Pic le 25 février - ZHR de 2 météores
- Gamma Normides : Du 25 février au 22 mars - Pic le 13 mars - ZHR de 8 météores
- Virginides : Du 25 janvier au 15 avril - Pic le 25 mars - ZHR de 5 météores
- Lyrides : Du 15 au 28 avril - Pic le 22 avril - ZHR de 18 météores
- Pi Puppides : Du 15 au 28 avril - Pic le 23 avril - ZHR de 40 météores
- Eta Aquarides : Du 19 avril au 28 mai - Pic le 6 mai - ZHR de 60 météores
- Eta Lyrides : Du 3 au 12 mai- Pic le 8 mai - ZHR de 3 météores
- Sagittarides - Du 15 avril au 15 juillet - Pic le 20 mai - ZHR de 5 météores
- Ariétides : Du 22 mai au 2 juillet - Pic le 7 juin - ZHR de 54 météores
- Bootides : Du 22 juin au 2 juillet - Pic le 27 juin - ZHR de 0 à + de 100 météores
- Tau Aquarides : Du 19 juin au 5 juillet - Pic le 28 juin - ZHR de 7 météores
- Pegasides : Du 7 au 13 juillet - Pic le 9 juillet - ZHR de 3 météores
- Phoenicides : Du 10 au 16 juillet - Pic le 13 juillet - ZHR de 1 à + de 100 météores
- Piscis Austrinides : Du 15 juillet au 10 août - Pic le 27 juillet - ZHR de 5 météores
- Delta Aquarides du Sud : Du 12 juillet au 19 août - Pic le 28 juillet - ZHR de 20 météores
- Alpha Capricornides : Du 3 juillet au 15 août - Pic le 29 juillet - ZHR de 4 météores
- Iota Aquarides Sud : Du 25 juillet au 15 août - Pic le 4 août - ZHR de 2 météores
- Delta Aquarides Nord : Du 15 juillet au 25 août - Pic le 9 août - ZHR de 4 météores
- Perséides : Du 17 juillet au 24 août - Pic le 12 août - ZHR de 100 météores
- Kappa Cygnides : Du 3 au 25 août - Pic le 17 août - ZHR de 3 météores
- Iota Aquarides Nord : Du 11 au 31 août - Pic le 20 août - ZHR de 3 météores
- Alpha Aurigides : Du 25 août au 7 septembre - Pic le 1er septembre - ZHR de 10 météores
- Perséides de septembre : Du 5 septembre au 10 octobre - Pic le 8 septembre - ZHR de 6 météores
- Piscides : Du 1 au 30 septembre - Pic le 20 septembre - ZHR de 3 météores
- Draconides : Du 6 octobre au 10 octobre - Pic le 8 octobre - ZHR de 5 à + de 6000 météores
- Taurides Sud : Du 10 septembre au 20 novembre - Pic le 10 octobre - ZHR de 5 météores
- Delta Aurigides : Du 22 septembre au 3 octobre - Pic le 10 octobre - ZHR de 6 météores
- Epsilon Geminides : Du 14 au 27 octobre - Pic le 18 octobre - ZHR de 3 météores
- Orionides : Du 2 au 7 novembre - Pic le 21 octobre - ZHR de 20 météores
- Leo Minorides : Du 19 au 27 octobre - Pic le 24 octobre - ZHR de 2 météores
- Taurides Nord : Du 20 octobre au 10 décembre - Pic le 12 novembre - ZHR de 5 météores
- Léonides : Du 14 au 21 novembre - Pic le 17 novembre - ZHR de 15 à + de 1000 météores
- Alpha Monocerotides : Du 15 au 25 novembre - Pic le 21 novembre - ZHR de 5 à + de 400 météores
- Chi Orionides : Du 26 novembre au 15 décembre - Pic le 2 décembre - ZHR de 3 météores
- Phoenicides : Du 28 novembre au 9 décembre - Pic le 6 décembre - ZHR de 0 à + de 100 météores
- Puppides Velides : Du 1 au 15 décembre - Pic le 6 décembre - ZHR de 10 météores
- Monocerotides : Du 27 novembre au 17 décembre - Pic le 8 décembre - ZHR de 2 météores
- Sigma Hydrides : Du 3 au 15 décembre - Pic le 11 décembre - ZHR de 3 météores
- Géminides : Du 7 au 17 décembre - Pic le 14 décembre - ZHR de 120 météores
- Coma Berenicides : Du 12 au 23 décembre - Pic le 15 décembre - ZHR de 3 météores
- Leo Minorides de décembre : Du 5 décembre au 4 février - Pic le 19 décembre - ZHR de 5 météores
- Ursides : Du 17 au 26 décembre - Pic le 22 décembre - ZHR de 10 météores
Le ZHR (Zenithal Hourly Rate) ou taux horaire moyen est l'estimation du nombre d'étoiles filantes que l'on pourrait voir en une heure sous un ciel d'un parfaitement noir et sous un radiant se situant au zénith.
Le radiant
Lorsque la Terre croise ces nuages de poussières, les étoiles filantes d'un même essaim semblent provenir d'un direction précise dans la voûte étoilée, c'est ce que l'on appelle le radiant. Le nom de chaque essaim correspond à la constellation où se trouve le radiant. par exemple les célèbres Perséides semblent provenir de la direction de la constellation de Persée.
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