Qu'est-ce qu'une comète ?

 

Qu'est ce qu'une comète ?

Les comètes sont des petits corps de roche et de glace qui orbitent dans le Système Solaire sur des trajectoires généralement elliptiques. L'astronome américain Fred Lawrence Whipple a proposé en 1950 de décrire une comète comme une "boule de neige sale", c'est à dire un amalgame de glaces volatiles (eau, ammoniac, méthane, dioxyde de carbone), de poussières (silicates, composés carbonés) et de roches solides. Lorsque une comète se réchauffe en se rapprochant du Soleil, sa glace superficielle se sublime et libère tout un tas de poussières et du gaz. Les jets de la comète se développent et constituent alors une chevelure autour du noyau, appelée la coma. Si l'énergie solaire est conséquente, la comète s'active et continue à se développer, c'est alors qu'une queue de poussières (jaunâtre) et de gaz (bleutée) apparaissent derrière elle.

 

La coma, ou chevelure, correspond au halo diffus et brillant qui entoure le noyau cométaire. Elle est généralement verte à cause du carbone diatomique (C2) rejeté par le corps glacé sous l'effet de l'énergie solaire. Le noyau en lui même n'est pas observable dans nos télescopes d'astronomes amateurs, car il demeure très petit et il est souvent entouré par une zone d'éjection très brillante qui le masque.

La queue de poussières est généralement blanche ou jaunâtre, elle brille car les grains arrachés au noyau reflètent la lumière solaire. Les poussières formant cette queue sont déposées par la comète le long de sa trajectoire durant son déplacement dans l'espace. Elle peut s'incurver ou former un large éventail. 

La queue de gaz, aussi appelée queue de plasma, est constituée d'atomes ionisés très légers. Cette queue plutôt rectiligne s'étire dans la direction opposée à notre étoile sous l'effet du vent solaire. Elle apparaît généralement bleutée, mais cette couleur est rarement perceptible visuellement à l'oculaire, par contre elle ressort assez bien sur les photos.

L'antiqueue est un détail particulier, qui est occasionnellement observé sur certaines comètes. Elle apparaît quand la Terre traverse le plan orbital de la comète. L'antiqueue résulte d'un effet de perspective, au moment où la chevelure de la comète se détache en avant plan des nuées de poussières abandonnées sur une zone lointaine de sa trajectoire où elle a circulé quelques temps auparavant. L'antiqueue ressemble à une petite queue qui s'étire à l'avant de la coma, dans la direction opposée à la grande queue de poussière.

  

 

Les comètes à longues périodes

Les comètes à longues périodes gravitent autour du Soleil en plus de 200 ans. Elles ont des trajectoires très elliptiques qui les emmènent parfois aux confins du Système Solaire, à la limite de l'influence gravitationnelle de notre étoile. Certaines rejoignent à l'aphélie le mystérieux Nuage de Oort, un vaste halo de corps glacés situé à une distance comprise entre 2000 et 100 000 UA. Certaines ont des trajectoires tellement grandes qu'elles mettent des millions d'années à les parcourir. 

 

  

Les comètes à longues périodes sont généralement les plus spectaculaires à observer, car elles ne sont pas usées par les passages répétés à proximité du Soleil. Elles contiennent encore beaucoup de glace "fraîche", de gaz et de poussières et sont capables de montrer une forte activité en se rapprochant de notre étoile. 

 

Les comètes périodiques à courtes périodes

Une comète périodique est un astre glacé qui revient régulièrement près du Soleil, avec une fréquence de passages d'une période inférieure à 200 ans. On les classe en plusieurs famille en fonction de leur zone orbitale :

La famille de la Ceinture Principale : Des corps situés entre Mars et Jupiter qui présentent une activité cométaire tout en partageant l'orbite d'un astéroïde. Elles ont des périodes souvent comprises entre 3 et 5 ans.

La famille de Jupiter : Le groupe le plus important (plus de 300 répertoriées), dont l'orbite est modifiée par l'attraction de Jupiter avec une période de moins de 20 ans.

Le type Halley : Des comètes dont la période de révolution se situe entre 20 et 200 ans, avec des orbites souvent inclinées et très elliptiques.

La famille des Centaures, type Chiron : Ces corps mineurs sont probablement originaires de la ceinture de Kuiper, mais ils ont migré et leurs orbites les amènent désormais à circuler dans la zone comprise entre Jupiter et Neptune. La famille des Centaures englobe des astéroïdes mais aussi des comètes, car un certains nombre d'entre eux ont montré des signes d'activité.

 

Les comètes "sungrazers"

Où comètes héliorasantes en français. Ces comètes s'approchent extrêmement près du Soleil lors de leur périhélie, elles passent souvent à moins de 1,4 millions de kilomètres de la surface de notre étoile. Soumises à une chaleur intense et à de puissantes forces de marée, beaucoup finissent par se désintégrer ou s'évaporer complètement. 

Environ 85% des comètes sungrazers appartiennent au groupe de Kreutz, elles sont issues d'une supercomète qui s'est fragmentée par le passé.